In een waan van nostalgie bekeek ik een maand geleden de debuuttrailer van Grand Theft Auto: The Trilogy – Definitive Edition. Drie toonaangevende titels werden gerestaureerd om opnieuw de vaart der volkeren te betreden. De goede hoop die mij aanvankelijk vervulde heeft ondertussen plaats moeten maken voor teleurstelling.
Op 19 november bood Rockstar Games publiekelijk haar excuses aan voor alle ‘onverwachte’ technische problemen die spelers ervaarden na de release van Grand Theft Auto: The Trilogy – Definitive Edition. Het was ook hen duidelijk geworden dat de geüpdatete versies van de drie klassieke games niet voldoen aan de kwaliteitsstandaarden die spelers van Rockstar gewend zijn. Plannen voor een serie aan updates zijn in de maak. Ondertussen ontvangen kopers van de PC-editie gratis de eerder verwijderde originele versies van de titel in hun digitale catalogus. Het is op dit punt dat ik mijn review al zou kunnen eindigen, Rockstar trekt namelijk eenzelfde conclusie als ik: deze heruitgave is beneden maatstaven.
De originele trilogie heb ik hoog in het vaandel staan, met name Vice City en San Andreas hebben mij in mijn tienerjaren duizenden plezierige speeluren opgeleverd. De games werden uitgebracht en voorzien van uitgebreide toeristische gidsen, vol met info over de locaties. De bijgevoegde kaart werd nauwkeurig bestudeerd en aan de muur gehangen. In onze relatief jonge jaren filosofeerden mijn broer en ik over de mogelijkheden, geheimen en avonturen die hier beleefd konden worden. De spelwerelden van Rockstar hadden iets bijzonders, iets adembenemends. Dat ik deze titels mentaal op een hoog voetstuk heb geplaatst kan ik niet ontkennen. Daarin zal ik echter niet de enige zijn. Iedereen die bij dit project betrokken is geweest moet hebben geweten dat de lat hoog lag.
Daar komt bij dat moederbedrijf Take-Two alle originele edities van de games (tijdelijk) van alle platformen verwijderd en zij als een bloedhond een enorme rijkdom aan modificaties voor de originele trilogie heeft laten verwijderen. Juist de modding community heeft de afgelopen decennia laten zien wat de potentie is van Grand Theft Auto, waarbij vele populaire spelmodi in GTA Online terug te herleiden zijn naar multiplayermodificaties als Multi Theft Auto en SA:MP. Deze gemeenschap heeft mede zorg gedragen voor de voortdurende populariteit van de originele trilogie. Dat zij nu plots een trap na krijgen is een steek onder water. Het staat in schril contrast met andere uitgevers en ontwikkelaars vandaag de dag. Dat deze jarenlange passie en inzet van talloze fans nu heeft moeten wijken om ruimte te maken voor de release van deze ‘Definitive Edtiion’ is zeer kwalijk.
Grove Street Games – voorheen War Drum Studios – kreeg de ambitieuze taak voor zich gelegd om de trilogie te vertalen naar de platformen van nu. Een klein team met een dubieuze geschiedenis, waarbij de voorwaarden van deze opdracht op dit moment volstrekt onduidelijk zijn. Dat ze niet opgewassen waren voor deze uitdaging is ondertussen wel duidelijk. Met elke stap voorwaarts die deze heruitgave tracht te zetten, lijken er twee – soms meer – stappen teruggezet te worden. Zowel op technisch als artistiek vlak heeft de studio keuzes gemaakt die op zijn minst twijfelachtig zijn te noemen, met als resultaat een product dat op sommige platformen amper naar behoren functioneert.
De potentie van deze overzetting is duidelijk. De neonreflecties die de straten van Vice City belichten zijn ontzettend indrukwekkend. Je kan jezelf bijna niet voorstellen dat het ooit anders is geweest. De nieuwe vergezichten in GTA III geven Liberty City dat gevoel van een grootse stad. Ditzelfde gaat ook op voor de afzonderlijke steden in San Andreas. Echter mist hier sterk een artistieke visie. Zo ontbreken bijvoorbeeld atmosferische effecten; zodat het op afstand lijkt alsof je naar een miniatuur staart. De beelden van San Andreas heb je waarschijnlijk al voorbij zien komen. Een paar enthousiaste modders hebben binnen enkele dagen al een oplossing gevonden en daarmee deze nieuwe uitgave sterk verfijnd. Waarom kan een studio met de steun van een miljardenbedrijf dit niet?
Technisch presteren de games zwak. Dat je op PlayStation 5 een keuze moet maken tussen een grafische en prestatiemodus – waarbij eerstgenoemde een zeer zwakke framerate toont – voor een twintig jaar oude titel lijkt me volstrekt onnodig. In prestatiemodus is de game speelbaar, maar afgaande op de technische behandeling van Digital Foundry verre van perfect. De Nintendo Switch editie van de games laat je beter links liggen.
De hoeveelheid grafische glitches is hoog, waarbij de vele onzichtbare objecten een negatieve invloed hebben op de gameplay. Pop-up en pop-in zijn nog steeds flink aanwezig. De regeneffecten zijn erbarmelijk en ontnemen je het zicht. De game mist daarbij elementen die de originele games zo levendig maken, zoals de kranten die over de straten van Liberty City zwierven. Nieuw aangebrachte interieurs zijn daarbij zo herhalend dat ze in negatieve zin opvallen. Ook het gedrag van NPC’s lijkt extremer en dommer dan in de originele uitgaven. Er kan niet genoeg gefronst worden om te beschrijven wat er allemaal wel niet misgaat over de drie games heen.
Om de vele verschillende afbeeldingen in de game op te schalen naar de resoluties van nu is gebruikt gemaakt van computersoftware. Echter gaat dit gepaard met tal van taal- en interpretatiefouten. Zo zijn texturen van neonverlichting achter een raam plots felle plakstickers geworden. Er is ook een enorme hoeveelheid detail in gezichten en kleding verloren gegaan. CJ’s vriendinnen zijn onherkenbaar – en niet om aan te zien - in vergelijking met de originele designs. De hoofdkarakters zelf hebben bijzondere transformaties ondergaan. Tommy Vercetti heeft nog steeds borsthaar, maar armen van glad porselein, zijn gezicht gerond in plaats van hoekig. Het is bijzonder hoe ver sommige ontwerpen verwijderd zijn van de originelen.
Het handwerk en oog voor detail waarmee Rockstar al decennia faam maakt ontbreekt. Dat de studio, die minutieuze mechanismen voor het krimpen en uitzetten van paardentestikels in koud en warm weer ontwierp, deze uitgave goedkeurde is mij een raadsel. De liefde voor het product ontbreekt. Zo ook in de interface, waar de geluiden en bepaalde iconografie van San Andreas de menu’s van alle drie de titels ‘siert’. Dat de menu’s vertraagd op je input reageren helpt niet in deze beoordeling. Daarbij had ik op zijn minst een digitale reisgids verwacht, om de fysieke bijlagen waar ik mij uren in kon verliezen te vervangen. Een combinatie van mogelijk te hoge verwachtingen en sterk tegenvallende prestaties dragen bij aan de algehele teleurstelling.
De games zijn echter wel nog prima speelbaar. Gameplaygewijs zijn er zelfs enkele opvallende verbeteringen doorgevoerd, zoals het wapen- en radiowiel uit GTA V. Ook checkpoints om niet van nul te hoeven starten na een wasted of busted zijn aangebracht, waarbij San Andreas zelfs mid-missie checkpoints heeft. Het richten is verbeterd, maar tegelijkertijd nog ver verwijderd van de hedendaagse standaard. Nieuwkomers zullen zich mogelijk verbazen over de stroeve gameplay, maar deze is in grote lijnen nog wel getrouw aan de originelen. Echter, omdat het hier overzettingen betreffeb van de mobiele versies, zijn sommige gameplaysystemen nadelig versimpeld.
Je moet Grand Theft Auto: The Trilogy – Definitive Edition veel vergeven om speelplezier uit de titels te halen. Dat deze remaster hier nog voor velen in slaagt komt in feite door de kracht die nog steeds uitgaat van deze klassieke titels. De games ademen het no-nonsense karakter van de jaren ’00 en schotelen je direct volop ludieke actie voor. Als remaster is de staat van deze release echter zeer droevig. De brede context in acht nemende is hier een bedrijfspraktijk gaande die wij als gamers niet moeten willen steunen.
Beoordeling
40
Grand Theft Auto: The Trilogy – Definitive blijft in de vertaalslag van drie genrebepalende klassiekers naar het hedendaagse achter op alle mogelijke facetten. Zowel technisch als artistiek slaan deze heruitgave een enorme flater. Rockstar en Grove Street Games hebben nog een lange weg te gaan om deze schade te herstellen.
hoef ik de game niet meer te halen 
