Twee jaar terug kwam Sword of the Stars uit, een strategiegame die zich in de ruimte afspeelt. Vorig jaar verscheen de uitbreiding Born of Blood. Developer Kerberos vond dat nog niet genoeg, vandaar dat nu ook de tweede uitbreiding is verschenen, A Murder of Crows.

Wie onbekend is met het origineel verwijs ik naar de review van dat deel. De ietwat poëtisch klinkende titel van deze uitbreiding is een verwijzing naar het nieuwe ras dat bij deze uitbreiding geïntroduceerd wordt. De Morrigi zijn een vogelachtig ras, en ook hun schepen hebben een vogelachtig ontwerp. Dit deed de eerste mensen die hen tegenkwamen denken aan kraaien, vandaar de bijnaam. In Sword of the Stars heeft elk ras zijn eigen unieke methode om sneller dan het licht te kunnen reizen, en dat is bij de Morrigi niet anders. Zij gebruiken een zogeheten Void Cutter aandrijving, en het effect hiervan is dat een vloot Morrigi schepen sneller kan reizen naarmate er meer schepen meevliegen. Een enkel Morrigi schip reist het traagst van alle rassen, maar grote vloten kunnen zich razendsnel verspreiden.


Naast het introduceren van een nieuw ras brengt deze uitbreiding ook veel andere nieuwe elementen met zich mee. De verandering die het meest opvalt wanneer je de uitbreiding voor het eerst speelt, is toch wel de aanpassing aan de populatie. Waar je voorheen één getal had dat het inwonertal van een planeet aangeeft, heb je er nu twee. De bevolking is nu opgedeeld in een imperial deel, dat net als in het origineel zonder morren voor je rijk werkt, en een civiel deel. Dit deel kan bestaan uit verschillende rassen, en zij moeten tevreden gehouden worden omdat ze anders in opstand kunnen komen. Het is nogal makkelijk hen voor het hoofd te stoten: door limieten in te stellen aan de bevolkingsgroei zakt het moreel nogal snel. Als je daarentegen de limieten verhoogt boven wat de planeet aan kan, dan zul je zien dat de natuurlijke grondstoffen sneller worden opgebruikt dan dat ze vernieuwd kunnen worden. Ook zullen ze ontevreden worden als je in het rood staat, of als er gevochten wordt bij de planeet. Je kunt ze tevreden houden door bijvoorbeeld nieuwe kolonies te stichten of veel geld te sparen.

Als het moreel te ver gezakt is kan de bevolking in opstand komen en de planeet overnemen, waarna daar een onafhankelijke staat gesticht wordt. Op deze manier komt een ongeluk nooit alleen; wanneer je in een lange strijd verwikkeld bent met een vijand, en je krijgt het voor elkaar je planeet te beschermen tegen hun schepen, dan kan het gebeuren dat de bevolking zich tegen je keert en je de planeet alsnog verliest. Het is een goede toevoeging, die ervoor zorgt dat de game er eindelijk ook bij stil staat dat een bevolking niet alles slikt. Nadelig is dat het systeem niet al te overzichtelijk is. Elke planeet heeft zijn eigen moreelmeter, en om te bekijken hoe het ervoor staat moet je per planeet op de populatiemanager klikken, wat nogal omslachtig werkt. De interface van Sword of the Stars was al wat onduidelijk, en dit maakt het er niet beter op. Veel van de overige veranderingen vallen eigenlijk pas na een geruime tijd op, omdat ze pas van belang zijn in de latere fases van het spel.


Zo krijg je na een tijd de mogelijkheid om verschillende types ruimtestations te bouwen rond een kolonie. Een wetenschapsstation versnelt bijvoorbeeld het onderzoek, en een reparatiestation versnelt de productie en reparatie van je ruimteschepen. Ook de diplomatie in de game is aangepakt. Zo kun je nu de taal van een ander ras in verschillende gradaties leren. Wanneer je een mondje buitenaards spreekt kun je enkel een staakt-het-vuren aanvragen, je kunt nu pas allianties aangaan als je een grotere kennis van de andere taal hebt. Een nieuwe toevoeging is dat je nu ook technologieën kan delen. Naast deze grotere veranderingen zijn er ook nog tal van kleinere aanpassingen. Zo krijg je onder andere nieuwe technologieën, meer wapens en schepen en de mogelijkheid om te spioneren bij andere planeten. Naast de veranderingen aan de populatie zijn de overige veranderingen eigenlijk niet zo groot. Bij elkaar zorgen deze veranderingen dan ook niet voor revolutionair nieuwe gameplay in de serie, maar er komen wel meer mogelijkheden en meer verdieping van de gameplay bij.

Op het gebied van de graphics en de audio is er weinig veranderd. De schepen van de Morrigi komen met hun design mooi uit de verf; wanneer je een vloot ziet vliegen is het niet raar dat ze vergeleken worden met zwermen kraaien. Zo hebben ook de Morrigi een eigen, herkenbaar uiterlijk. De enige verandering aan de audio zijn de stemmen die je te horen krijgt als je met de Morrigi speelt, die trouwens wel weer hun eigen stijl hebben. Sword of the Stars had al niet veel geluid, en daar is nu weinig aan veranderd.

A Murder of Crows weet voor de veteranen van de serie genoeg dingen toe te voegen om er een interessante uitbreiding van te maken. Er zijn een paar grote veranderingen, zoals het nieuwe ras en de nieuwe aanpak van de populatie, maar de uitbreiding bestaat voornamelijk uit kleinere veranderingen, die de spelers wat meer mogelijkheden weten te geven zonder veel invloed te hebben op de kern van de gameplay. Voor nieuwe spelers is deze uitbreiding minder toegankelijk, omdat het meer complexiteit aan Sword of the Stars toevoegt. De uitbreiding is te verkrijgen in de webshop van uitgever Lighthouse Interactive.