Toen begin 2018 AO Tennis verscheen kreeg de game niet veel aandacht. Deels had de ontwikkelaar dit aan zichzelf te danken, ondanks een goede fundering was er namelijk het nodige mee mis. Het is de studio te prijzen dat ze verder bleven bouwen en deze kennis nu hebben meegenomen voor een vervolg.
Mocht je het origineel hebben gespeeld dan kun je direct aan de slag met dit vervolg als we kijken naar de controls. De knoppen op je controller corresponderen met een lob, normale slag, topspin of slice en je kracht is weergegeven middels een slider die in kleur verandert. Als de meter in het rood staat is de kans groot dat de bal niet eens over het net komt of juist ver uit zal vliegen, weet je in het groen te stoppen dan komt de bal op de juiste positie. Toch is dit laatste nog geen garantie, je zult ook nog eens een kleine, witte stip op de juiste locatie moeten plaatsen. Deze combinatie van factoren voor falen of succes vraagt veel oefening, mede omdat de vele moeilijkheidsgraden niet het gewenste effect bereiken. Dit komt met name omdat de laagste moeilijkheidsgraad, waarbij de kracht altijd goed is en je een bal vrijwel nooit uit zult slaan, te makkelijk is en de één na laagste weer net even te pittig om mee te starten. De combinatie van het positioneren van de speler, bepalen van de juiste kracht en plaatsen van de bal had op dit niveau nog wat vergeeflijker mogen zijn, zeker omdat je tegenstander weinig genade kent.
Over tegenstanders gesproken, AO Tennis 2 kent enkele bekende namen als Nadal en Barty, toch zien we ook een hoop afwezigen. Heel erg is dit niet, met de uitgebreide editor kun je de meest bijzondere of juist natuurgetrouwe karakters creëren en omdat er een mogelijkheid is om deze te delen haalde ik al snel kopieën van Federer en Djokovic binnen. Het spel gaat zelfs nog verder door je eigen stadions te laten ontwerpen (die bij een andere speler in hun speelschema terecht kunnen komen) en eigen scenario's te laten bedenken. Het is leuk dat de studio deze extra stap heeft gezet, tegelijkertijd is het opmerkelijk dat ze op ander vlak een stapje terug doen. De afkorting AO staat dan weliswaar voor Australian Open, daar waar je in het origineel nog enige binding kreeg met dit toernooi door bijvoorbeeld door een gang met oud-winnaars te lopen, daar is dit nu compleet verdwenen.
Veel nadruk is er in dit vervolg wel gelegd op de Career Mode. Vanuit een kalender maak je voor jezelf een speelschema waarin je een balans moet vinden tussen trainingen om je statistieken te verhogen, het spelen van toernooien om punten te verzamelen om op de lijst te klimmen en rust nemen om weer op krachten te komen. Om iets meer verdieping aan te brengen zul je zo nu en dan antwoorden moeten geven in de pers, krijg je te maken met sponsoren en is er een coach die je moed inpraat. Dit laatste is waarschijnlijk wat de ontwikkelaar getracht heeft om te bereiken, nadat ik vier keer in korte tijd een zelfde cutscene kreeg voorgeschoteld om me te wijzen op een aankomend Grand Slam was ik hier echter niet meer zo zeker over. Spelers die de Career Mode tot een goed einde willen brengen, oftewel de doelstelling hebben om eerste an de wereld te worden, zullen hiervoor wel de nodige tijd uit moeten trekken. Ieder toernooi, hoe klein ook, beslaat meerdere rondes tot aan de finale. Een klein challenger toernooi kostte me dan ook meer dan twee uur om winnend af te sluiten en dat voor een handjevol punten op de ranglijst. Gelukkig is er de optie om het aantal te winnen sets naar beneden bij te stellen zodat je sneller progressie kunt boeken.
Om deze authenticiteit op ander vlak eveneens te benadrukken zien we diverse gameplayelementen voorbij komen die niet allemaal even goed zijn uitgewerkt. Aan de positieve kant vinden we de mogelijkheid om een challenge aan te vragen, mocht je twijfelen of de bal wel echt in of uit was. Ook het beginnen van een match met een toss en het in beeld brengen van verschillende statistieken helpt bij de natuurgetrouwe presentatie. Minder positief was ik over een tweetal andere factoren, waaronder de implementatie van blessures. Vrijwel iedere match strompelde mijn speler of juist de tegenstander over het veld, om na het punt weer verder te gaan alsof er niets aan de hand was. In het spaarzame geval dat er wel sprake was van een echte blessure, inclusief de melding hoe lang deze duurt, bleek er achteraf eveneens niets aan de hand te zijn. Ook nu kon er gewoon verder worden gespeeld en leek het alsof de blessure nooit had plaatsgevonden. Een ander punt waar de studio de plank mee mis slaat is de mogelijkheid om op het veld positief of negatief te reageren na het spelen van een punt. Daar waar je verwacht dat na een gewonnen punt de vuist even in de lucht gaat en je na een verloren punt een teken van ergernis toont is het zo nu en dan meer een mislukte Hollywood auditie. Toen mijn tegenstander een dubbele fout maakte juichte mijn personage alsof hij zojuist de nummer één van de wereld was geworden. De uitwerking op papier, waarbij het invloed heeft op bijvoorbeeld je sponsorcontracten, is dan ook net even wat beter dan op het veld zelf.
Qua presentatie is er verder weinig aan te merken op de game. Er is een strakke presentatie in de menu's en de begeleidende muziek klinkt prima. Grafisch hebben we hier niet te maken met een top game, toch voldoet het om de sport die tennis heet tot leven te laten komen. Wel is het jammer dat het geluid alleen afkomstig is van het publiek, de spelers en de scheidsrechter, er is namelijk geen commentaar aanwezig. Op het veld zelf mag de ontwikkelaar nog wel even aan de slag, zo zijn sommige animaties niet altijd even soepel en waren er spaarzame momenten waarbij de tegenstander een bal retourneerde zonder erbij in de buurt te zijn. Sterker nog, de animatie om een bal terug te slaan was niet eens aanwezig. Kun je de ontwikkelaar dit soort foutjes vergeven en ben je een echte tennisfan dan is AO Tennis 2 zeker het overwegen waard. Toch is dit laatste wel een belangrijk punt: deze game is niet weggelegd voor de mensen die arcade gameplay prefereren, je zult dan ook echt moeten werken om resultaten te boeken.
Beoordeling
70
AO Tennis 2 heeft niet het budget van een 2K of EA titel en dat is op sommige punten terug te zien. Toch is voelbaar dat de ontwikkelaar met veel passie aan de game heeft gewerkt. De gameplay leunt op simulatie en je zult goed je best moeten doen om punten te scoren. In combinatie met de uitgebreide editor voor spelers, stadions en scenario's is AO Tennis 2 zeker aan te raden voor de tennisfans.
