De leukste games zijn voor mij de titels die je niet aan ziet komen en waar je uiteindelijk met een goed gevoel op terugkijkt. The Pillars of the Earth mag zich ook in dit rijtje scharen en kent zijn oorsprong in de gelijknamige roman die in 1989 werd uitgebracht door de Britse schrijver Ken Follett.
Het boek zelf bestaat uit bijna duizend bladzijden en is daarmee behoorlijk uitgebreid. Gekozen is dan ook om de game op te splitsen in drie delen, waarbij dit eerste deel in vijf tot zes uur uit te spelen is. Maar waar draait The Pillars of the Earth nu precies om? Het verhaal speelt zich af in de twaalfde eeuw en gaat in op de bouw van een kathedraal in het plaatsje Kingsbridge. Dit vormt de achtergrond voor politiek drama waar facties strijden om macht en persoonlijk gewin. Het moge hiermee direct duidelijk zijn dat deze game niet voor iedereen is. Hoewel er zeker ruimte is voor humor is het redelijk serieuze kost die draait om intriges, samenzweringen en diverse karakters wiens verhaallijnen uiteindelijk samen komen. Dit alles is het beste te omschrijven als een interactief verhaal waarin we als gamer kleine puzzels op dienen te lossen en verder vooral gesprekken voeren en keuzes maken. Denk in de richting van de titels die Telltale Games maakt en je hebt een beetje idee in welke hoek je het moet zoeken.
Het eerste hoofdstuk introduceert diverse (speelbare) karakters, waaronder monnik Philip en Tom Builder wiens droom het is om ooit een kathedraal te maken naar zijn eigen wensen. Verder leren we ook moeder Ellen en zoon Jack kennen die in het bos leven, ver weg van de mensheid, alsmede Aliena, de dochter van een ten schande gebrachte edelman. Hoewel ze op het eerste gezicht weinig binding met elkaar hebben zijn hun verhalen uiteindelijk met elkaar verweven. Ieder van deze personages zijn ingesproken door stemacteurs die veelal sterk werk afleveren. Nooit had ik de behoefte om gesprekken door te klikken, hetgeen een compliment is aan zowel het verhaal als de kwaliteit van de stemmen. Verder is het leuk om te zien dat verschillende karakters ook verschillende perspectieven hebben op de gebeurtenissen. Wat voor de één onschuldig is kan voor de ander juist een significante impact hebben.
Omdat de game gebaseerd is op een boek betekent dit dat de grote lijnen van het verhaal vast lijken te staan. Hoewel je op kleinere schaal beslissingen kan nemen is het de vraag of de meer significante keuzes uiteindelijk impact hebben op de toekomstige twee delen. Gelukkig ben je niet alleen gebonden aan de belangrijkste gebeurtenissen en is er voldoende ruimte om zelf meer informatie te verkrijgen. Dit laatste doe je vooral door met karakters in gesprek te gaan. Het is echter geen vereiste. Wanneer je vooral het verhaal nastreeft en de extra informatie negeert zal dit geen afbreuk doen aan de spelervaring. Nogmaals willen we dan ook de waarschuwing plaatsen dat Pillars of the Earth niet voor iedereen aantrekkelijk zal zijn. De gameplay staat in dienst van het verhaal en kent verder weinig uitstapjes. Je doel is dan ook altijd duidelijk en als je in de verkeerde richting zoekt zullen hints je al snel weer terugbrengen op het goede pad.
Ontwikkelaar Daedalic Entertainment heeft gekozen voor handgetekende, schilderachtige achtergronden die perfect aansluiten bij de setting. Omdat gebieden slechts een enkele keer meermaals worden bezocht is er veel variatie in de omgevingen, denk aan de kathedraal, het dorp en het omringende bos. Met de juiste muziek en achtergrondgeluiden komen deze gebieden ook echt tot leven en het zijn enkel de animaties die je soms uit deze beleving halen. Karakters bewegen amper en moeten soms veel moeite doen om de juiste positie in te nemen om een gesprek aan te gaan. Verder zijn gebieden soms dermate druk dat het lastig is om te zien wie er nu precies tegen je praat. Het zijn echter kleine kritiekpuntjes in een volwassen game die authentiek en geloofwaardig aanvoelt. We zullen nu af moeten wachten of de volgende hoofdstukken hier een vervolg aan geven, iets waar we zeker op terug zullen komen.
Beoordeling
80
The Pillars of the Earth is gebaseerd op het gelijknamige boek en vertelt een volwassen verhaal in de twaalfde eeuw. Dit eerste deel in een drieluik vormt een goede introductie met drie speelbare karakters die ieder een andere blik op het verhaal geven. De gameplay staat duidelijk in dienst van dit verhaal en draait vooral om het maken van keuzes waarbij we af moeten wachten of deze ook invloed hebben op de nog te verschijnen hoofdstukken.
