Tijdens de E3 van 2013 leerden we Project Spark kennen, een PC, Xbox 360 en Xbox One game die ons de kans geeft om onze fantasieën de vrije loop te laten. Nadat het spel al een beta heeft gehad, zal deze vanaf 10 oktober in de (digitale) winkels komen te liggen, de hoogste tijd om vooruit te blikken.

Toen Sony haar titel LittleBigPlanet presenteerde, deden ze dit onder het spelconcept ‘Play, Create, Share’, een uitspraak die we ook op Project Spark kunnen betrekken. We laten Play even voor wat het is en richten ons op het Create-gedeelte, het is namelijk mogelijk een spel te creëren vanaf nul, waarbij je zaken als gameplay en genre gaandeweg invult. Toch kun je er ook voor kiezen om gedeeltelijk bij de hand genomen te worden middels Crossroads. In deze modus zul je op weg geholpen worden door steeds een keuze te maken uit alternatieven. Te denken valt aan het genre waarin de game zich af moet spelen, wat voor opdrachten de speler tegen zal komen en met welke items hij deze op moet lossen. Het is een leuke manier om de illusie op te wekken dat jij een eigen game hebt gemaakt, echter is dit natuurlijk nog altijd binnen de grenzen die ontwikkelaar Team Dakota ons heeft gesteld.


Interessanter is het dan ook om je vrijheidsbeperking in te leveren en alles geheel zelf te bepalen. Denk hierbij niet alleen aan de omgeving waarin je game zich af zal spelen of hoe het hoofdkarakter eruit zal zien, ook diens looppatronen, de inmenging van vijanden en de toewijzing van knoppen zijn allen elementen die bepalen of je een succesvolle creatie of een miskleun fabriceert. Veel geduld is nodig om alles naadloos op elkaar aan te laten sluiten, wanneer één van de elementen van een mindere kwaliteit is, kan het eindproduct namelijk hopeloos in elkaar donderen. Mijn eigen pogingen hiertoe gaven al snel aan dat ik niet het geduld heb om al deze individuele elementen samen te laten komen, ondanks dat de tools zelf goed te gebruiken zijn en voldoende vrijheid geven om iets moois te ontwikkelen. Deze in-game tools worden nog eens uitgebreid door Smartglass en Kinect, zodat je bijvoorbeeld zelf animaties of spraak toe kunt voegen aan een karakter.

Wanneer je meer geduld en kunde hebt dan ik, moeten we toch een waarschuwing plaatsen: Project Spark is een free-to-play product. Dit betekent dat het spel geheel gratis te downloaden is, zelfs als je geen Xbox Live Gold hebt, maar dat je hiermee niet de volledige ervaring in huis haalt. Voor meer items dien je in-game tokens te verdienen of trek je simpelweg de portemonnee. Het verkrijgen van deze tokens kan zomaar eens een tijdrovend proces worden en hoewel je hiermee gratis de basiservaring uit kunt breiden, zul je met een onzichtbare hand mogelijk toch richting een betaalmodel worden geduwd. Een andere manier is het aanschaffen van het Starter Pack, voor veertig Dollar krijg je hiermee al de nodige extra’s waar je direct mee aan de slag kunt. Nogmaals: het is geen verplichting, maar door te betalen bespoedig je het proces aanzienlijk. Beter had het dan misschien ook geweest om de game als volwaardig product aan te bieden en je daarmee direct toegang te geven tot het volledige pakket. Vraag is immers: hoeveel speluren of Euro’s moeten we neerleggen om nu tot dit volwaardige product te komen?


Gelukkig blijkt dat de middelen die Project Spark ons biedt voldoende zijn om daadwerkelijk mooie dingen te ontwikkelen, hetgeen samen valt met ‘Share’ en ‘Play’. Ieder van je creaties zijn namelijk te delen met anderen, waarna zij het kunnen spelen en er een waardeoordeel aan kunnen geven. De best ontwikkelde games komen hierdoor altijd bovendrijven, terwijl de misbaksels al snel verdwijnen om nooit meer teruggevonden te worden. Of Project Spark een succes zal worden, lijkt dan ook af te hangen van de achterban. Wanneer er genoeg creaties blijven komen, zou je iedere dag een compleet andere game kunnen spelen. Het spel is hierdoor ook interessant voor de mensen die geen zin hebben om zelf te creëren, maar juist de creaties van anderen willen beleven. Persoonlijk kan ik alvast niet wachten om te kijken welke fantasieën tot leven worden gebracht.